home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 120693 / 12069925.000 < prev    next >
Text File  |  1995-02-26  |  7KB  |  138 lines
  1. <text id=93TT0608>
  2. <title>
  3. Dec. 06, 1993: The Arts & Media:Theater
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Dec. 06, 1993  Castro's Cuba:The End Of The Dream    
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. THE ARTS & MEDIA, Page 75
  13. Theater
  14. Angels Of No Mercy
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>Perestroika, the second half of Tony Kushner's AIDS epic, offers
  18. sermons and soul searching but scant spiritual redemption
  19. </p>
  20. <p>By William A. Henry III--With reporting by Daniel S. Levy/New York
  21. </p>
  22. <p>     When Angels in America opened its Pulitzer-prizewinning first
  23. half, Millennium Approaches, in May, the producers' main worry
  24. was keeping it afloat long enough to get the second half, Perestroika,
  25. up and running. They feared Millennium's gay outlook might limit
  26. audiences to homosexuals, sympathetic straights and the relative
  27. handful of theater mavens who see everything. Nobody worried
  28. about the logistics of using the same eight actors to perform
  29. one 3 1/2-hour play and rehearse another, let alone installing
  30. sets for the sequel on the same stage where Millennium was playing.
  31. </p>
  32. <p>     They needn't have fretted about money. Millennium has played
  33. to 98% of capacity and repaid a third of its investment. And
  34. as for the supposedly easy part, mounting the second half? One
  35. $2 million nightmare later, after daily rewrites, stagehand
  36. mania, 49 foregone performances (to the occasional rage of ticketholders
  37. who traveled from as far as Maine) and cuts of nearly an hour
  38. once Perestroika was already in previews, the most awaited--and beleaguered--dramatic event of the Broadway season officially
  39. opened last week. If less profound than it pretends to be and
  40. a bit repetitively in love with its own bitchy-queen wisecracks
  41. and celestial effects, the show proved an absorbing entertainment
  42. worth the bumps along the road.
  43. </p>
  44. <p>     The producers profess only delight. Says Rocco Landesman, president
  45. of the Jujamcyn theater-ownership group that is co-financing
  46. and housing Millennium and Perestroika: "When we look back on
  47. this in five or 10 years, we are not going to remember our exasperation
  48. at the script coming in late or how much money it cost. We are
  49. going to remember that we are the producers of Angels in America,
  50. the most important play in a generation."
  51. </p>
  52. <p>     Extravagant as that sounds, and deeply flawed as Perestroika's
  53. metaphysical and ideological passages often are, the claim may
  54. not be far off. Angels is very far from the best play in a generation,
  55. and Nicholas Nickleby keeps it from being even the longest.
  56. But Angels has been hugely significant. More than any other
  57. work in a theater era of gay self-assertion, it has brought
  58. that perspective to the mainstream. Angels was not only the
  59. first gay-centered play to win the Pulitzer Prize for drama,
  60. it came to the fore just as the argument about gays in the military
  61. was putting the gay cause at center stage for the first time
  62. in U.S. history. With its aggressive scorn for Ronald Reagan
  63. and Republicanism; for Mormons and moralizing; and its demonic
  64. view of lawyer-dealmaker Roy Cohn, a gay-bashing closet gay
  65. and a top-level G.O.P. influence peddler for more than three
  66. decades, Angels disproved truisms about the unmarketability
  67. of political drama. Instead it compellingly reasserted the theater's
  68. place in public debate. Hearteningly to theater partisans, Angels
  69. generated excitement about a drama comparable to the biggest
  70. buzz about musicals. Above all, Angels demonstrated that plays
  71. can matter in a pop culture dominated by electronically recorded
  72. performances rather than live ones.
  73. </p>
  74. <p>     Now that it can be seen in a finished state--a much different
  75. and in some ways more appealing version of Perestroika was performed
  76. in Los Angeles last year--playwright Tony Kushner's "gay fantasia
  77. on national themes" looks both bigger and smaller. The work
  78. operates on two levels, as a soap opera about three intertwined
  79. households inhabited by homosexuals, and as a preachment about
  80. religion, social politics and the meaning of America. Kushner
  81. impressively sustains the soap-opera interest. It seemed to
  82. many playgoers that by the end of Millennium there was nothing
  83. left to happen. But each major character embarks on a further,
  84. and often longer, emotional journey. Perestroika is full of
  85. absorbing incident, from a Mormon mother's coming to terms with
  86. a son's homosexuality to Cohn's deathbed hallucinations (with
  87. the ghost of executed spy Ethel Rosenberg leading the Hebrew
  88. requiem, or Kaddish). Sometimes it is campy and funny, sometimes
  89. unnervingly bold--as in a homosexual seduction that leaves
  90. the participants mostly clothed and clean spoken, yet celebrates
  91. taste and smell with well nigh disturbing intimacy.
  92. </p>
  93. <p>     Whenever Kushner waxes philosophical, however, the second half
  94. renders his epic smaller. The first half felt profound because
  95. it did not declaim opinions but left the audience to infer them.
  96. The second half shrinks steadily through its final act as it
  97. reduces the mystical and allegorical to banal leftist slogans.
  98. Despite the title, Perestroika has almost nothing to do with
  99. Russia or the collapse of its empire. The only connection is
  100. an opening character who never reappears, an ancient Bolshevik
  101. who asks with mixed plaintiveness and certitude, "How shall
  102. we proceed without theory?" Kushner seemingly believes he is
  103. portraying a counterpart America in which all values and belief
  104. systems have collapsed. Rather than prove it by dramatization,
  105. Kushner mainly asserts with withering rhetoric that he is right.
  106. He derides individualism as outmoded and urges an ill-defined
  107. group responsibility. But one can challenge his easy assumption
  108. that Reagan and all his works have been discredited; his implicit
  109. parallel with the Soviet Union is absurd. Russia may be a land
  110. in tumult. America is a land in the midst of social tinkering
  111. and tolerance, where the old Mormon world and the, truth to
  112. tell, just as old urban Jewish gay world may not often intersect
  113. but can comfortably coexist.
  114. </p>
  115. <p>     Most unsatisfying is Kushner's handling of religion. After divine
  116. interventions culminating in a trip to heaven by the dying Prior
  117. Walter (Stephen Spinella), we are told that angels and religions
  118. have nothing to say about life, only death and the hereafter.
  119. That is a rather small perception to serve on so expansive a
  120. platter, even for atheists and agnostics in the audience. The
  121. Los Angeles version (which Kushner labels "a mistake") made
  122. heaven feel more comically political and Cohn, the devil on
  123. earth, seem more magically powerful. The revised Perestroika
  124. offers realism with less impact. Kushner even implies that Prior's
  125. fevered visions are dreams; he quotes Dorothy's words from The
  126. Wizard of Oz on returning to Kansas. Dreams are often sources
  127. of revelation in the Bible, but this retreat from the phantasmagorical
  128. to the everyday feels like a cheat. If Kushner means that spirituality
  129. is no substitute for clear morality and positive mental attitude,
  130. he shouldn't need the equivalent of a full working day to get
  131. that across.
  132. </p>
  133.  
  134. </body>
  135. </article>
  136. </text>
  137.  
  138.